Generalmajor Ivan Popov var en hyllad befälhavare i ryska armén – tills han kritiserade ledningen och avsattes.
Popov vädjade personligen till Vladimir Putin att få återvända till slagfältet vilket nu beviljats – som befälhavare för en av fångbataljonerna som används för självmordsliknande attacker, skriver CNN.
– Det är i praktiken en dödsdom, säger Kateryna Stepanenko vid tankesmedjan ISW. För två år sedan var generalmajor Ivan Popov en dekorerad befälhavare för Rysslands 58:e kombinerade armé i södra Ukraina och hyllad för sitt ledarskap.
Men i juli 2023 vände allt för Popov när han skickade ett röstmeddelande till kolleger där han kritiserade ledningen inom försvarsministeriet.
– Ukrainas väpnade styrkor kunde inte bryta igenom vår armé framifrån, men vår högre befälhavare slog till mot oss bakifrån, förrädiskt och skändligt, genom att halshugga armén vid det svåraste och mest spända ögonblicket, sade Popov i meddelandet.
Han var särskilt kritisk mot Rysslands generalstabschef Valerij Gerasimov. Popov uppgav att när han klagade på bristande artilleristöd och andra problem ”kände de högre befälhavarna en fara i mig” och ”gjorde sig av med mig”.
Vädjade till Putin
Popov skickades till Syrien som biträdande befälhavare för ryska styrkor där, men i maj förra året greps han misstänkt för förskingring. Popov nekar till anklagelserna.
Kateryna Stepanenko vid tankesmedjan Institute for the Study of War (ISW) anser att Kreml ”misslyckades med att övertyga ryska ultranationalister, officerare och veteraner om Popovs påstådda inblandning i förskingringsfallet, vilket resulterade i ihållande motreaktioner på nätet”.
Popov skrev ett öppet brev till Vladimir Putin, där han beskrev den ryske presidenten som sin ”moraliska vägledare och förebild”, där han vädjade om att få återvända till slagfältet. Brevet publicerades i statliga medier i slutet av mars och Popovs önskan har nu beviljats.
”I praktiken en dödsdom”
Men det fanns en hake – Popov skulle inte återvända till 58:e armén. I torsdags rapporterade den ryska affärstidningen Kommersant att Popov i stället skulle skickas till fronten som ”befälhavare för en av Storm Z-enheterna”, enligt en källa inom säkerhetsstyrkorna.
Stepanenko beskriver Popovs uppdrag som ”i praktiken en dödsdom eftersom den ryska militärledningen främst använder Storm Z-straffbataljoner i självmordsartade frontalangrepp”.
Storm Z-bataljonerna, Rysslands ökända enheter av före detta fångar, spelade en framträdande roll i attacken mot Bachmut 2023 och led enorma förluster i processen. Enligt vissa undersökningar hade enheterna en överlevnadsgrad på 40 procent, skriver CNN.
– Putin verkar ha upprättat ett nytt försoningssystem där vanärade tjänstemän och befälhavare får en chans att återfå Putins gunst, förutsatt att de offentligt erkänner sina anklagelser och sedan frivilligt går med på att strida i Ukraina, säger Stepanenko.
